Omega-3 — qué son y por qué vale la pena suplementarlos

¿Qué son los ácidos Omega-3 (EPA y DHA)?

Oímos hablar a menudo de los ácidos omega en la publicidad, pero, desde el punto de vista médico, importan sobre todo dos, presentes en el pescado azul de mar y en las algas:

• EPA (ácido eicosapentaenoico): tiene un fuerte efecto antiinflamatorio y desempeña un papel clave en el tratamiento de los trastornos del ánimo.
• DHA (ácido docosahexaenoico): es el principal componente de las membranas celulares de las neuronas e influye en su estructura y su funcionamiento.

Las fuentes vegetales de Omega-3 (por ejemplo, la linaza o las nueces) contienen ALA. El organismo solo puede convertir el ALA en los valiosos EPA y DHA en pequeña medida (a menudo por debajo del 5 %), por lo que con fines terapéuticos suele ser necesaria la suplementación con aceites de pescado o de algas.

¿Cómo actúan los Omega-3 en el cerebro?

El cerebro es uno de los órganos más «grasos»: las grasas suponen alrededor del 60 % de su masa seca. Los ácidos Omega-3 cumplen en él funciones que van mucho más allá de la simple nutrición:

• Fluidez de la membrana celular: el DHA hace que las membranas de las neuronas sean más flexibles, lo que facilita la transmisión de señales entre las células e influye en los circuitos responsables, entre otras cosas, del control del ánimo.
• Efecto antiinflamatorio: muchos trastornos mentales (incluida la depresión) se asocian a una inflamación crónica de baja intensidad; el ácido EPA frena la producción de citocinas proinflamatorias.
• Neurogénesis y neuroprotección: los Omega-3 favorecen la formación de nuevas conexiones nerviosas y protegen las células existentes del estrés oxidativo.

¿En qué trastornos tienen los Omega-3 un efecto probado?

Los estudios clínicos y los metaanálisis confirman la eficacia de los Omega-3 como tratamiento complementario —un añadido a la terapia estándar— en varias áreas.

Depresión

Aquí la evidencia es más sólida. Las guías de la Sociedad Internacional de Investigación en Psiquiatría Nutricional (ISNPR) indican que los Omega-3 pueden apoyar de forma eficaz a los antidepresivos, sobre todo en personas con inflamación coexistente (por ejemplo, obesidad o enfermedades autoinmunes) o cuando la farmacoterapia por sí sola no logra una remisión completa. Es importante que en el producto predomine el ácido EPA.

Trastornos de ansiedad y estrés crónico

Las personas con ansiedad generalizada, crisis de pánico o fobia social suelen sentir una tensión constante que también tiene una base biológica. Dosis altas de Omega-3 pueden tener un efecto ansiolítico, probablemente al calmar una inflamación excesiva. Con síntomas intensos pueden ayudar dosis superiores a 2000 mg al día, pero siempre conviene fijarlas en la consulta.

Trastorno bipolar

Los Omega-3 pueden aliviar los síntomas depresivos en el curso del trastorno bipolar. La evidencia sobre la prevención de la manía es más débil, pero, por su seguridad y sus beneficios para el corazón, estos ácidos se recomiendan a menudo.

Trastornos de la personalidad

La base del tratamiento sigue siendo la psicoterapia, pero los Omega-3 se consideran cada vez más como apoyo biológico. Pueden reducir la impulsividad y la agresividad y —al estabilizar las membranas de las neuronas— amortiguar un poco los cambios bruscos de ánimo.

Esquizofrenia

Los Omega-3 no tratan la psicosis, pero pueden ser un complemento valioso de la terapia: pueden aliviar los síntomas negativos (retraimiento, falta de motivación) y proteger frente a las alteraciones metabólicas que provocan los antipsicóticos. En jóvenes de alto riesgo también pueden retrasar la aparición del primer episodio psicótico.

TDAH

Los niños y las personas adultas con TDAH suelen tener un nivel más bajo de Omega-3 en sangre. La suplementación puede mejorar de forma moderada la concentración y reducir la impulsividad, aunque actúa con menos fuerza que los medicamentos estimulantes.

No solo la mente: beneficios para todo el cuerpo

• Corazón y circulación: los Omega-3 reducen el nivel de triglicéridos y ayudan a regular la tensión arterial, lo cual importa para los pacientes que toman medicamentos que afectan al metabolismo.
• Inmunidad: el efecto antiinflamatorio favorece la inmunidad general del organismo.
• Embarazo y desarrollo: un aporte adecuado de DHA es esencial para el desarrollo del cerebro del bebé y puede reducir el riesgo de depresión posparto.

Dosis: no todo producto ayuda

Este es el error más frecuente de los pacientes. El suplemento más barato del supermercado no suele actuar de forma terapéutica, porque contiene dosis demasiado bajas.

1. Dosis terapéutica: para tratar la depresión se recomiendan por lo general 1000–2000 mg (1–2 g) de EPA y DHA en total al día. Atención: «1000 mg de aceite de pescado» no es lo mismo que «1000 mg de ácidos Omega-3».
2. Proporciones: en los trastornos del ánimo, busca productos en los que la proporción de EPA respecto al DHA sea de al menos 2:1 (por ejemplo, 700 mg de EPA y 300 mg de DHA).
3. Regularidad: los efectos no son inmediatos; los ácidos tienen que integrarse en las membranas celulares, lo que suele llevar de 8 a 12 semanas de uso regular.

Seguridad

Los Omega-3 son seguros y se toleran bien. Solo hace falta precaución al combinarlos con medicamentos anticoagulantes (por ejemplo, warfarina o acenocumarol) y en el periodo previo a una intervención programada: las dosis altas pueden alargar ligeramente el tiempo de coagulación.

Los ácidos Omega-3 no sustituyen la medicación ni la psicoterapia, pero constituyen una base biológica sólida para un tratamiento eficaz. Conviene comentar la suplementación en la consulta.